Durkheim a développé une approche scientifique de l'étude de la société, cherchant à la comprendre en tant qu'objet d'investigation à part entière, distinct des individus qui la composent. Selon lui, la société est une réalité indépendante des individus, possédant ses propres règles et contraintes. Il a soutenu que les faits sociaux, tels que les normes, les valeurs, les institutions, doivent être étudiés en tant que phénomènes sociaux distincts.