En el segle XVIII, el transport era incònomic, lent insegur. Tot i que a partir del 1750 es van millorar moltes carreteres i s'en van fer de noves, el tranport fluvial era més barat i segur. Per això, entre el 1770 i el 1830 es van construir una xarxa de canals per unir, sobretot, els centres productors de materiès primeres amb les fàbriques.
La màquina de vapor es va aplicar aviat en la navegació. El 1807, el nord-americà Robert Fyulton va posar en funcionament la primera línia comercial amb vaixells propulsats per vapor. Al principi, aquests vaixells només eren aptes per a la navegació fluvial, de manera que els clípers, que eren grans velers segurs i ràpids, van continuar dominant els mars.