Como todo progresso científico, a Pesquisa Operacional começou aplicada para fins militares. Mas, observando-se os seus benefícios rapidamente foi ampliada para outras áreas, como indústria, transportes, planejamento urbano, comércio, finanças, saúde, etc. com o objetivo de otimizar os recursos disponíveis e obter benefícios, principalmente econômicos.