A la hora de formar compuestos químicos, las combinaciones no siempre se producen en las proporciones de números enteros más sencillas. Desde el punto de vista de Dalton, la aplicación de la regla que él llamó “el principio de la mayor simplicidad” requeriría que cualquier hidrocarburo se produjera en sus proporciones de números enteros más simples. Por ejemplo, el metano tendría una proporción de 1C:2H, mientras que el etileno tendría una proporción de 1C:1H. La fórmula real del metano es CH4, mientras que la del etileno es C2H4. Además, se descubrió que los compuestos complejos (por ejemplo, C12H22O11) no se combinaban según el principio de mayor simplicidad de Dalton.