Los primeros sistemas de clasificación estuvieron basados en sus efectos patógenos y en sus modelos de transmisión. En los años 30, comenzaron a conocerse algunos detalles sobre la estructura y la composición de los virus. Posteriormente agruparon a los virus sobre la base de las características propias de sus viriones. En los años 50 y 60, se adoptaron varios sistemas de clasificación. En 1966 se estableció el Comité Internacional sobre la Nomenclatura de los Virus (ICNV) para desarrollar un único sistema taxonómico universal. Lo sucedió el Comité Internacional sobre Taxonomía de los Virus (ICTV) en 1973, el cual desarrolló y expandió el sistema universal en el que se utilizaban las características de los viriones para asignar los virus a cinco niveles jerárquicos principales denominados: orden, familia, subfamilia, género y especie. El orden de los virus se designa con el sufijo virales. En el actual sistema de taxonomia de los virus, los criterios primarios de clasificacion son el tipo y la naturaleza del genoma, el modo y la forma de replicacion viral y la estuctura del virion.