Los seguros sociales surgieron en Alemania bajo el programa de Bismarck, canciller del país, como una forma de protección social que reemplazó al sistema tradicional de ayuda en la pobreza. El desarrollo de los seguros sociales en Alemania fue influenciado por diversos factores, como la Revolución Industrial tardía pero rápida, la consolidación política del Estado alemán bajo Prusia, el nacimiento prematuro de los seguros sociales alemanes, las corrientes del pensamiento alemán que priorizaban los valores colectivos sobre los individuales y la idea de que el Estado es el centro de poder de la sociedad, y la situación económica y social de la época.
Bismarck buscó implementar una legislación social completa para obtener el apoyo popular y neutralizar el movimiento obrero socialista, utilizando los seguros sociales como un instrumento político contra la burguesía liberal. El sistema de seguros sociales alemán se caracterizó por su obligatoriedad, su ámbito inicialmente limitado a trabajadores industriales y obreros, la distribución de la carga financiera entre empleadores y asegurados, su enfoque en los riesgos y causas de los infortunios y su estructura administrativa separada para cada tipo de seguro.
El modelo de seguros sociales ideado por Bismarck trasladó la técnica del seguro privado al campo de los riesgos sociales, con algunas diferencias importantes. A medida que el sistema se extendió a otros países europeos industrializados, se amplió gradualmente el ámbito de cobertura y se eliminaron los topes salariales para el aseguramiento. Durante este período de desarrollo de los seguros sociales, se observaron dos tendencias: la creación de verdaderos seguros sociales en países como Luxemburgo, Países Bajos, Rumania y Gran Bretaña, y un retraso en el desarrollo de los seguros sociales en Gran Bretaña debido a diversos factores políticos, jurídicos y económicos.
En Gran Bretaña, el Partido Laborista y los gobiernos liberales implementaron amplios programas de reformas sociales a partir de 1906, basados en el seguro obligatorio, conocido como Seguro Nacional, y combinados con medidas de asistencia. La Ley del Seguro Nacional de 1911 estableció simultáneamente el seguro de enfermedad y de invalidez.