Podemos ver que o raio de luz R incidente chega até o ponto I de uma das faces do prisma. Em seguida, podemos ver que esse mesmo raio de luz R sofre uma refração. No esquema, i e r são os ângulos de incidência e refração. Logo após a primeira refração, vemos que o raio de luz propaga-se através do prisma e incide sobre a outra face do prisma exatamente no ponto I’. Sendo assim, R’ é o raio emergente, i’ e r’ são os ângulos de incidência e emergência, respectivamente, da segunda face do prisma.