La novela narra la historia de un viejo hidalgo que pierde la razón por leer libros de caballerías. Acompañado por su escudero, Sancho Panza, se lanza por el mundo a luchar contra la injusticia. La acción se puede organizar en tres viajes, las llamadas tres “salidas”. La diferencia fundamental entre las dos partes es que en la primera don Quijote es quien transforma la realidad para que se adapte a su fantasía caballeresca; por el contrario, en la segunda parte, son los otros personajes, que han leído la obra, quienes crean las fantasías con el objetivo de burlarse de la locura y de la insensatez tanto del caballero como del escudero. E incluso, Sancho llega a “quijotizarse”.