Алгоритм полягає у повторюваних проходах по масиву, що сортується. За кожен прохід елементи послідовно порівюються попарно і, якщо порядок у парі невірний, виконується обмін елементів. Проходи по масиву повторюються до тих пір, доки на черговому проході не виявиться, що обміни більше не потрібні, що означає — масив вісортовано. При проході алгоритму, елемент, який стоїть не на свому місці, «спливає» до потрібної позиції як бульбашка у воді, звідси і назва алгоритму.
