Peategelane Carmen on vaba hingega ja ahvatlev mustlastar, kes töötab sigaretivabrikus. Don José on noor sõdur, kes armub Carmeni ja kaotab tema pärast pea. Carmen jätab Don José hiljem maha, kui ta kohtub kuulsa härjavõitleja Escamilloga, kes muutub tema uueks armukeseks.
Don José armukadedus ja kinnisidee Carmeni vastu viivad ta metsikuks ja ta hülgab oma sõdurikohustused. Ta jälitab Carmeni ja kui naine keeldub teda vastu võtmast, tapab ta ta jõhkralt.
