Per Rousseau il principale potere dello Stato, la sovranità , cioè il potere di comandare, appartiene interamente al popolo, che è l’unico sovrano. Spetta soltanto al popolo votare le leggi che ritiene giuste e decidere il bene comune in pubbliche assemblee. Il governo è al servizio del popolo e agisce in suo nome, perciò il popolo può in ogni momento deporlo o sostituirlo. Il principio della sovranità popolare, per cui il popolo è la fonte di tutti i poteri, sta alla base delle moderne democrazie.