Kaksi käsitystä (mielipidettä, uskomusta, ajatusta, asennetta) on ristiriidassa keskenään. Tämä elementtien välinen ristiriita tuottaa emotionaalista ahdistusta, joten ihmiset pyrkivät muodostamaan kognitioistaan loogisia ja ristiriidattomia kokonaisuuksia. Omaa käyttäytymistä tai uskomuksia on joko muokattava, keksittävä uusia perusteluja omien uskomusten tueksi tai vaikkapa vähäteltävä tai kiellettävä ristiriidan olemassaolo, jotta ristiriidankokemus lieventyisi.