Tra il 1845 e il 1847, l’Europa fu colpita da una grave crisi economica e sociale. La produzione agricola crollò a causa di pessimi raccolti, provocando carestie, fame e un forte aumento dei prezzi. In Irlanda, ad esempio, un fungo distrusse i raccolti di patate, causando una carestia devastante. Questa situazione portò anche al calo della domanda di prodotti industriali, determinando la chiusura di molte fabbriche e un forte aumento della disoccupazione. L’economia si paralizzò e il malcontento popolare crebbe.