Le condizioni di vita dei lavoratori nelle città industriali erano spesso molto dure. Le abitazioni erano piccole, sovraffollate e prive di comfort. La salute ne risentiva, con alti tassi di malattie infettive, povertà estrema e mortalità infantile elevata. Molti lavoratori, in particolare donne e bambini, erano sottoposti a turni di lavoro estenuanti, spesso in ambienti malsani.
Queste condizioni suscitarono il desiderio di proteste tra i lavoratori (Luddisti), che furono inibiti dal Combination Acts emanato dal parlamento che rendeva illegale i sindacati.