Il libro narra la storia di Tommy, un giovane ragazzo afroamericano che, insieme alla sua famiglia, tenta di fuggire dalla schiavitù nel Sud degli Stati Uniti grazie all'aiuto di Joe e attraverso la "Underground Railroad", una rete segreta di luoghi sicuri che aiutavano gli schiavi a raggiungere il Nord e la libertà. Attraverso il punto di vista di Tommy, il romanzo esplora di temi del coraggio, della speranza, di solidarietà e delle ingiustizie del razzismo.