La capitale de l’empire fut Gao, mais l'empire comprenait aussi des villes importantes comme Tombouctou et Djenné. L’empire songhaï comprenait les régions actuelles du Mali, du Niger et du Nigeria. Les langues furent le songhaï et l'arabe pour les érudits et dans les affaires religieuses, ses religions furent l'Islam (religion officielle), mais avec la présence de croyances animistes traditionnelles. Son gouvernement fut basé sur : Monarchie centralisée dirigée par l'empereur, surnommé "Askia" à partir de la dynastie Askia, notamment sous Askia Mohammad Ier.
L'Empire Songhaï avait une armée bien organisée, composée de cavaliers, d'infanterie et d'archers. Sous des dirigeants comme Sonni Ali, l'armée a connu un grand développement, notamment avec l'utilisation de stratégies militaires efficaces pour conquérir et maintenir de vastes territoires.