Le potenze sono Stati con grande forza economica, militare o politica, che influenzano attivamente la politica internazionale. Le grandi potenze sono quelle con un ruolo egemonico in una regione. Nell'Ottocento, le grandi potenze erano Francia, Gran Bretagna, Russia, Prussia (poi Germania) e Austria, con l'Italia, gli Stati Uniti e il Giappone che si aggiunsero successivamente. Dopo la Prima Guerra Mondiale, Austria, Germania e Russia furono escluse temporaneamente, con la Russia che ritornò come Unione Sovietica.