lo scambio di gas tra polmoni e sangue ( respirazione esterna ) e fra sangue e cellule ( respirazione interna ) è consentito dalla differente pressione che i gas hanno all'interno dei diversi ambienti. Nella respirazione esterna, l'anidride carbonica contenuta nel sangue venoso passa all'alveolo, mentre l'ossigeno che è nell'alveolo si lega all'emoglobina del sangue, che diventa arterioso. Nella respirazione interna, invece, l'ossigeno, che nella cellula si trova in concentrazione più bassa che nel sangue, si diffonde dal sangue alla cellula. Nel citoplasma delle cellule vi sono i mitocondri, che utilizzano l'ossigeno per completare la demolizione delle sostanze energetiche e produrre ATP. L'anidride carbonica cellulare, risultante da queste reazioni, muovendosi in direzione opposta, passerà nel sangue per essere trasportata nei polmoni ed essere eliminata.