À la mort de Lénine en 1924, Staline instaure une dictature en URSS en supprimant les libertés, en utilisant la police politique et en envoyant les opposants au goulag. Pendant la Grande Terreur (1936-1938), il réprime brutalement les contestations.
Pour construire le communisme, il collectivise les terres, nationalise les industries et planifie l’économie avec des plans quinquennaux. Cette politique provoque famine et baisse de production agricole, mais l’industrialisation connaît un grand succès, transformant l’URSS en puissance industrielle.