Un alimento funzionale può essere: alimento naturale, alimento con una maggiore quantità di nutrienti o di un non nutrienti già presenti, un alimento a cui è stato aggiunto un nutriente un non nutriente che non era presente ecc. Qualora da un alimento si ottiene un componente in grado di produrre effetti biologici si parla di nutraceutici, riscontrabili in capsule, pillole, sciroppi ecc. Gli alimenti funzionali non dovrebbero essere considerati miracolosi, ma al contrario, affinchè un effetto positivo nei confronti della salute devono essere inseriti nell'ambito di una alimentazione sana ed equilibrata. Gli alimenti funzionali conosciuti sono: probiotici, prebiotici e simbiotici. L'utilità di questi è correlata all'equilibrio della flora microbiotica intestinale, in grado di modulare diverse attività metaboliche tra cui la sintesi di vitamine, acidi biliari, l'assorbimento e utilizzo di diverse molecole contenute negli alimenti ecc.
Lo scopo degli integratori è quello di reintegrare la razione alimentare, qualora non sia possibile con i soli alimenti soddisfare i fabbisogni nutrizionali specific di un soggetto. Un utilizzo diverso da questo, dovrebbe essere sconsigliato specialmente se non consigliati da esperti
Gli integratori, comunemente usati nel mercato sono distinti in due categorie, che
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fabbisogni energetici e/o di particolari nutrienti degli atleti, mentre tutti gli altri
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Per quel che riguarda gli integratori per lo sport, sono disciplinati dalla legislazione
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