Elisabetta I fece giustiziare Maria Stuarda, regina cattolica di Scozia, nel 1588, un atto che diede a Filippo II di Spagna il pretesto per lanciare un attacco contro l'Inghilterra con la sua potente flotta, l'Invincibile Armata, dichiarando di voler difendere la Scozia cattolica. Tuttavia, dopo la sconfitta della flotta spagnola, l'Inghilterra divenne la principale potenza marittima nell'Atlantico.