El trabajo de Beccaria s considerado pilar del período humanitario del derecho penal, base del actual derecho punitivo; su "De los deitos y las penas (1764), contiene 24 capítulos, en los que se examina el derecho a castigar los delitos con leyes justas, se pueden destacar los conceptos siguientes: 1) el fin de las pena es prevenirlas, en tanto que la pena, más que castigar, debe impedir nuevos delitos y retraer a los demás a cometerlos; 2) la pena debe ser proporcional al delito, pues la desproporción genera injusticia e impunidad; 3) debe desterrarse el tormento, por inhumano e inútil, para lograr penas justas; 4) los procesos deben ser públicos, el secreto ha de desterrarse y las penas deben ser prontas; 5)las penas no deben distinguir a los individuos por su condición social; y 6) la pena de muerte debe desterrarse por injusta y no ser útil a efectos preventivos.