La scapigliatura viene indentificata come una categoria sociale ma anche come una condizione esistenziale anticonformista, i temi presentati da questa corrente letteraria sono molti: dalla protesta antiborghese, la ribellione all'ordine costituito (politico, sociale, religioso...), gli scapigliati si fanno interpreti del malcontento sociale lasciato dall'unità d'Italia, utilizzando una polemica contro i ceti borghesi
Mentre il Romanticismo crede che sia ancora possibile promuovere i valori di nobiltà, gli scapigliati offre un provocatorio spettacolo dell'orrido, cercando di suscitare disgusto nell'lettore
L'ossessione dell'orrido può anche essere attribuita alla perdita di un orizzonte metafisico, in cui la morte non era più considerata come il culmine di un cammino, ma come una cosa insensata, l'orrido è dunque l'incarnazione di questa profonda disperazione