I treni ad alta velocità funzionano a trazione elettrica, con alimentazione a corrente alternata tramite una linea aerea. Il motore elettrico è formato da un insieme di avvolgimenti elettrici, il rotore (come un magnete centrale), e da altri avvolgimenti elettrici intorno al rotore, che prendono il nome di statore. Il principio del motore a trazione elettrica è l’elettromagnetismo: attraverso l’elettrificazione gli avvolgimenti elettrici dello statore modificano il campo elettromagnetico, facendo girare il rotore su sé stesso. Questa rotazione (coppia rotante) viene trasferita meccanicamente alle ruote del treno provocando il movimento. L’energia elettrica che alimenta il motore elettrico, in particolare lo statore, può essere di due tipi: corrente alternata (AC) o corrente continua (DC). I primi treni, e fino agli anni 80, il motore della maggior parte dei treni erano alimentati a corrente continua.