Al principi, les polis eren governades per guerrers locals, de manera que la participació del poble en la vida política estava molt limitada. Després, el poder va passar a les mans dels més rics, que formaven una minoria privilegiada. Els rics s'anomenaven a ells mateixos els aristoi, = ’els millors’. D’aquí prové la paraula aristocràcia, ’govern dels millors’. Esparta va ser el millor exemple de polis governada per l’aristocràcia.