Sahel significa "orla", em árabe. Trata-se da faixa de terras semiáridas que emoldura o sul do Saara, desde o Senegal e a Mauritânia, a oeste, até o Chade, a leste (figura 14.12). O norte, perto do deserto, é a região tradicional dos pastores nômades. Mais ao sul, na região conhecida como "Sahel dos sedentários", os pastores coexistem com agricultores.
O modo de vida tradicional do Sahel consistiu, durante séculos, numa adaptação precária às duras condições do meio. O nomadismo pastoril consistia na transferência sazonal dos rebanhos pouco numerosos para os lugares onde a chuva era abundante e o pasto crescia. Os agricultores praticavam a rotação de terra, de forma a permitir a recomposição dos solos após a colheita. Toda a economia do Sahel passou a enfrentar uma crise dramática causada pelo avanço do deserto.
