Первичные девиации — это отступления от норм, совершенные индивидом впервые. В большинстве случаев такие поступки не затрагивают идентичность человека, так как здесь «включается» процесс нормализации девиации. Нормализация девиации — это оправдание девиантного поведения социальным окружением с целью сохранения «нормальной» идентичности человека.
Вторичная девиантность — это принятие ярлыка и восприятие себя людьми, преступившими норму, в качестве девиантов или преступников.
Согласно данной теории ярлык девианта воздействует не только на реакцию окружающих, но и на восприятие таким человеком самого себя, даже может стать центром идентичности человека.