Děj začíná v temném hvozdu (alegorie světa), v němž básník zabloudil a kde je ohrožován třemi šelmami (pardál - představuje smyslnost, lev - pýchu, vlčice - chamtivost), které svádějí člověka z cesty ke spáse. Zemřelá milenka Beatrice mu posílá průvodce, básníka Vergilia, s nímž potom básník prochází nejprve Peklem a potom Očistcem. Dante se v pekle setkává s řadou známých, přátel i odpůrců, s vladaři, filosofy i teology a vede s nimi dialog. Na konci pouťi očistcem, jenž má podobu ostrova s velkou horou, se básníka ujímá Beatrice, protože Vergilius jakožto pohan nesmí vstoupit do rajských končin. Celá pouť básníka vrcholí závěrečnou oslavou Beatrice a božské autority.