Los primeros sistemas (1945-1955) eran grandes máquinas operadas desde la consola maestra por los programadores. Durante la década siguiente (1955-1965) se llevaron a cabo avances en el hardware: lectoras de tarjetas, impresoras, cintas magnéticas, etc. Esto a su vez provocó un avance en el software: compiladores, ensambladores, cargadores, manejadores de dispositivos, etc.
El primer sistema operativo de la historia fue una petición de IBM por parte de una pequeña empresa (por aquellos años) llamada Microsoft para su nuevo ordenador. Un hombre llamado Bill Gates ideó un sistema operativo en la que cualquier usuario podría darle órdenes sin que por ello se tuviera que teclear una larga y aburrida lista de instrucciones y la llamó MS-DOS (MicroSoft Disk Operating System) ya que como su nombre lo indicaba se tenía que cargar primero desde un Diskette de arranque. Fue lanzado en 1978.