Основною відмінністю консультативних референдумів від імперативних є те, що їх результати не є обов’язковими для виконання – вони лише можуть враховуватись при прийнятті парламентом або іншими органами публічної влади рішень з питань, що були предметом консультативного референдуму. Таким чином, консультативний референдум не належить до інститутів безпосередньої демократії, а є інструментом партисипаторної демократії. Можливість проведення консультативних референдумів передбачена законодавством Бельгії, Іспанії, Нідерландів, Фінляндії, Німеччини, Франції, Швеції. В останній, хоча всі референдуми по своїй суті є консультативними, рішення консультативного референдуму щодо відC хилення проекту змін до конституції підлягають обов’язковому виконанню.