Todos los mapas contienen un conjunto de elementos básicos (simbología, escala, título, etcétera) que permiten interprétalos. Los mapas físicos políticos incluyen también signos cartográficos con ellos se identifican capitales, ciudades, límites administrativos y distintos tipos de accidentes geográficos así, en los mapas físicos, la escala cromática representa con colores las alturas y profundidades de los relieves planeta: el marrón simboliza las grandes elevaciones, el amarillo las alturas medias, el verde los terrenos bajos, y el azul las profundidades. En los mapas políticos, en el cambio, son importantes las líneas que marcan ciudades de distinto tamaño y capitales de difuntéate rango.
