comprende l'insieme di quelle strutture che conducono aria a flusso continuo verso i polmoni e dai polmoni all'esterno (cavità nasale, narici, faringe, epiglottide, glottide, laringe, trachea, bronchi, bronchioli, polmoni, diaframma); nel percorso l'aria viene filtrata, riscaldata e umidificata e giunge ai polmoni a temperatura corporea e ben satura di acqua
peli e ciglia nasali fungono da filtro ; nella trachea e nei bronchi le ciglia delle cellule sono rivolte verso l'alto così da indirizzare muco o particelle alimentari finiti lì erroneamente verso la gola da dove saranno poi espulsi
il palato duro e quello molle separano la cavità nasale dalla bocca; tuttavia l'aria inspirata ed espirata incrocia il percorso del cibo a livello della faringe; anche se può sembrare poco efficiente invece è un sistema ideale per quando si ha un forte raffreddore e non si riesce a respirare adeguatamente col naso
l'aria inspirata dalla faringe passa alla laringe attraverso la glottide ai cui lati si trovano le corde vocali (=pieghe del tessuto connettivo flessibili ed elastiche che vibrano al passaggio dell'aria con cui è possibile modulare volume e tono di voce)
le corde vocali sono distinte in vere (=più spesse e di natura muscolare, deputate alla produzione dei suoni) e false (=prive di fasci muscolari, proteggono le vere)
laringe e trachea sono sempre aperte in modo da poter ricevere aria in qualsiasi momento:
-la laringe è mantenuta aperta da un complesso di 9 cartilagini tra le quali quella del pomo d'Adamo
-la trachea è costituita da 16-20 anelli cartilaginei a forma di C, non si chiudono completamente sul retro dove la parete si fa membranosa e si arricchisce di una componente muscolare che permette l'espansione dell'esofago
la trachea si suddivide nei due bronchi primari che entrano nel polmone dx e in quello sx; la ramificazione bronchiale forma piccoli passaggi aerei chiamati bronchioli
ciascun bronchiolo termina in uno spazio allungato racchiuso da una moltitudine di sacchetti aerei: gli alveoli polmonari che formano nel complesso i polmoni
i polmoni sono organi a forma di cono, situati all'interno della gabbia toracica e ben protetti dalla disidratazione e dagli urti; il polmone dx ha 3 lobi mentre il sx 2. Il colore dei polmoni può variare durante la vita dell'individuo:
-rosso prima della nascita
-rosa alla nascita
-grigio nell'adulto
-grigio scuro nell'anziano
ogni polmone è rivestito da una membrana sierosa: la pleura, formata da 2 foglietti separati da liquido pleurico
quando deve essere ingerito del cibo, la laringe si solleva e la glottide viene chiusa da una piega di tessuto chiamata epiglottide; il cibo si dirige nell'esofago che si trova posteriormente alla laringe