Variación cultural
Cada cultura posee un carácter único. Las tribus inuit, en el norte de Canadá, que se vestían con pieles y se alimentaban de la grasa de la ballena, tienen poco en común con los granjeros del sudeste asiático, que se visten para el calor y subsisten principalmente del arroz que cultivan en sus arrozales. Las culturas se adaptan para hacer frente a circunstancias específicas como el clima, el nivel tecnológico, la población y la geografía. Así, a pesar de la presencia de universales culturales como el noviazgo y la religión, existe gran diversidad entre las culturas del mundo.
Desarrollo de la cultura en el mundo
Hemos recorrido un largo camino desde nuestra herencia prehistórica. La especie humana ha producido logros como las novelas de Leo Tolstoi, el arte de Pablo Picasso y las películas de Ang Lee. Al comenzar un nuevo milenio, podemos transmitir todo un libro por el mundo entero vía internet, clonar células y prolongar la vida por medio del trasplante de órganos.
Innovación
El proceso de introducir a una cultura una idea nueva o un objeto nuevo se conoce como innovación. Esta interesa a los sociólogos debido a las consecuencias sociales de presentar algo nuevo. Existen dos formas de innovación: descubrimiento e invención. El descubrimiento implica hacer conocer o comunicar la existencia de un aspecto de la realidad. El hallazgo de la molécula de ADN y la identificación de una nueva luna de Saturno son dos hechos de descubrimiento.
Globalización, difusión y tecnología
La reciente emergencia de Starbucks, la cadena mundial de tiendas de café, es solo un ejemplo de la tendencia acelerada hacia la globalización (véase Capítulo 1). Mientras que los habitantes en Asia comienzan a disfrutar del café, en América del Norte están descubriendo el sushi. Algunos se han familiarizado con el bento box, una lonchera que suele usarse para servir sushi.
Cada vez más expresiones y prácticas culturales cruzan las fronteras nacionales y tienen un efecto sobre las tradiciones y costumbres de las sociedades expuestas a ellas. Los sociólogos usan el término difusión para referirse al proceso mediante el cual un aspecto cultural se extiende de un grupo a otro o de una sociedad a otra.
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Subculturas
Los vaqueros del rodeo, los residentes de una comunidad de jubilados, los trabajadores de una torre de perforación petrolera en la costa, son ejemplos de lo que los sociólogos denominan subculturas. Una subcultura es un segmento de la sociedad que comparte un patrón característico de normas de conducta, costumbres y valores diferentes del patrón general de la sociedad.
Contraculturas
A finales de la década de 1960, había emergido una gran subcultura en Estados Unidos, compuesta por jóvenes desilusionados de una sociedad que creían era demasiado materialista y tecnológica. Este grupo incluía primordialmente políticos radicales y hippies que se habían marginado de las principales instituciones sociales.
Choque cultural
Cualquiera que se sienta desorientado, inseguro, fuera de lugar o incluso temeroso al verse inmerso en una cultura desconocida, puede experimentar un choque cultural. Por ejemplo, un residente de Estados Unidos que visita determinadas áreas de China y desea carne para la cena, puede quedar atónito al saber que la especialidad es carne de perro.
Asimismo, alguien de una cultura islámica estricta puede impactarse al ver por primera vez los estilos de vestimenta comparativamente provocativos y muestras abiertas de afecto que son comunes en Estados Unidos y en varias culturas europeas