Un tubo di vetro, lungo 1 metro e con sezione di 1 cm2 sigillato a un’estremità, viene riempito di mercurio e messo, con l’apertura verso il basso tenuta chiusa con un dito, in una bacinella anch’essa piena di mercurio. Togliendo il dito dall’imboccatura del tubo, il mercurio, per effetto della gravità,
tende a uscire dal tubo e ad andare nella bacinella. Nello stesso tempo il peso dell’aria preme sulla superficie del mercurio nella bacinella e lo fa risalire nel tubo, nel quale si è fatto il vuoto e – non essendoci aria – la pressione è nulla. Il mercurio si ferma a un’altezza di circa 760 mm sopra la sua superficie
nella bacinella.
. Perciò, la pressione atmosferica può essere espressa in millimetri di mercurio (mmHg, dove Hg è il simbolo chimico del mercurio). Il valore di 760 mmHg rappresenta la pressionenormale o pressione di 1 atmosfera (1 atm).
In Meteorologia l’unità di pressione più adottata è il millibar (mb). La pressione normale di 760 mmHg equivale a circa 1013 mb.
Nel Sistema Internazionale l’unità di pressione è il pascal (Pa): un’unità molto piccola (1/100 di millibar) il cui multiplo ettopascal (hPa) corrisponde
a 1 millibar.