כאשר עמדות שונות שלנו סותרות זו את זו, או כאשר מרכיבים שונים של אותה עמדה סותרים זה את זה (למשל - מה אני חושב על נושא מסוים לעומת איך אני מתנהג ביחס לאותו נושא) נוצר הדיסוננס הקוגניטיבי. הדיסוננס הוא תחושה בלתי נעימה של צרימה, ושל היעדר הרמוניה (עקב חוסר ההתאמה בין שתי עמדות או בין עמדה והתנהגות וכולי).על פי תיאוריית הדיסוננס הקוגנטיבי של פסטינגר, כל בני האדם שואפים להגיע למצב שבו הם שומרים על עקביות והתאמה בין מרכיבי העמדה שלהם - בין מה שהם חושבים ומרגישים כלפי נושא מסוים לבין ההתנהגות שלהם באותו עניין. הם גם מבקשים לשמור על עקביות בין העמדות השונות שיש להם בנושאים שונים. מצב של **דיסוננס קוגניטיבי** , הוא מצב שבו אדם חווה סתירה או אי התאמה בין מרכיבי העמדה שלו, או בין עמדות שונות שהוא מחזיק בהן, או בין עמדה שלו לעמדה של אנשים אחרים על אותו נושא. הסתירה מבטאת חוסר איזון, חוסר עקביות ואי ההתאמה. חוסר האיזון ואי ההתאמה האלה צורמות (דיסוננסיות), ולעתים קרובות צרימה זו מקבלת תחושה פיזית ממש של אי נוחות.