An là một học sinh 12 tuổi, cậu chỉ sống với mẹ và không rõ cha đi làm ăn xa ở đâu. Sau đó, An bị đuổi học vì bị nghi có cha là người theo cách mạng. Lúc này mẹ mới dẫn An đi về phương Nam để tìm cha. Trên đường đi, mẹ An qua đời do máy bay của thực dân Pháp càn quét. An được ông bà Tám Luông nhận nuôi. Sau một thời gian ở nhà ông Tám Luông, do gia đình không chịu nổi cảnh bị bọn địa chủ cướp công trắng trợn mà bỏ đi về miệt Nọc Nạng, nơi các con trai ông Tám Luông đã khai khẩn đất đai trong nhiều năm, để được tự quyền mưu sinh trên mảnh đất do mình khai khẩn. Trên đường đi gặp cướp, An bị lạc khỏi bà Tám Luông và chị Út Trong. Lúc này An gặp được ông Sơn Đông và Xinh, An được ông Sơn Đông dìu dắt để mãi võ, bán thuốc gia truyền kiếm sống. Chẳng bao lâu ông Sơn Đông bị bọn nằm vùng chỉ điểm là người thuộc hội kín, ông bị bắt và sau đó trục xuất về Trung Quốc. An lại được bác Ba Ngù và dì Tư Ù cưu mang - những người có thù với thực dân, giúp che giấu những người hoạt động cách mạng (có cha của An) ở quán ăn của dì Tư. Vợ chồng Tư Mắm với danh nghĩa vợ chồng, đi bán mắm bằng ghe, tiến hành theo dõi hoạt động ở quán của dì Tư thì bị An phát hiện. Hành động bị bại lộ, Tư Mắm ra tay đổ oan cho An, đốt quán ăn, ám sát dì Tư Ù, nhưng thất bại. Căn cứ bị hủy, dì Tư và ông Ba Ngù lưu lạc không rõ tung tích, An được Út Lục Lâm - một tay trộm vặt - dạy cho nghề móc túi, trộm vặt. Đi đêm có ngày gặp ma, trong một lần móc túi bất thành, bị lính canh truy đuổi, An tình cờ gặp lại thầy giáo Bảy - thầy giáo dạy tiếng Pháp ở trường cũ, nghỉ dạy học do thấy An chịu bất công - hiện giờ là kép chánh của gánh hát lưu động, đi khắp nơi biểu diễn để khơi gợi lòng yêu nước. An được cô Năm Xuân - đào chính, vợ thầy Bảy - dạy hát và diễn kịch. Gánh hát gặp nạn, mất hết tiền của, cô đào bị ông hội đồng bắt để dâng cho quan phủ, mọi người thất lạc tứ phương. An được ông Ba bắt rắn nhận nuôi. An nhanh chóng kết thân với Cò, cậu bé trạc tuổi - con trai ông Ba. Họ cùng nhau đi về rừng U Minh để tìm người em kết nghĩa của ông Ba là chú Tư Võ Tòng, khai khẩn đất hoang để lập nghiệp. Ở đây, An và Cò tình cờ gặp lại gia đình bà Tám Luông. Sau thảm án Nọc Nạng lại nổi lên vụ ông đạo Minh Hoàng - chính là thấy giáo Bảy năm xưa. Thầy cho An biết đã gặp được cha của An. An và Cò cùng xuôi về Hà Tiên, tu ở chùa trên núi, cũng là nơi hoạt động của chí sĩ cách mạng. An gặp lại ông Ba Ngù và dì Tư Ù, họ vốn có quen biết với cha của An từ trước, nhưng vì cha An bận rộn đi lại nhiều nơi, nên họ sắp đặt cho hai cha con gặp nhau. Cuối phim, cha của An bị bọn lính giết trước khi cha con chính thức gặp nhau, An và Cò quyết định đi theo con đường cách mạng.