Từ ghép chính phụ có tiếng chính và tiếng phụ bổ sung nghĩa cho tiếng chính. Thông thường, tiếng chính đứng trước, tiếng phụ đứng sau. Trong đó yếu tố chính thường giữ vai trò chỉ loại sự vật lớn, loại đặc trưng lớn, yếu tố phụ thường được dùng để cụ thể hoá loại sự vật, loại đặc trưng đó. Ví dụ: xe đạp, dưa hấu, ngủ gật, vui miệng, sử học, toán học, hội viên, đoàn viên, điệp viên, thức ăn, chạy bộ, sưng húp, sưng mọng, quốc ca, quốc kì, v.v.