Os quatro primeiros califas eram parentes de Maomé e governaram o império até o ano de 661, quando conseguiram expandir as fronteiras islâmicas para o Egito, a Palestina, a Síria e a Pérsia. Era a primeira fase de expansão do Império Islâmico.
A segunda fase teve como detentores do poder a família dos Omíadas, que transformam Damasco na capital do Império, governando até 750. Nesse período, os árabes se transformaram numa potência naval, chegando à Índia, no Oriente, dominando o norte da África e iniciando a conquista da Península Ibérica, na Europa.
A terceira fase do Império se iniciou com a dinastia dos Abássidas, que transferiu a capital para Bagdá, na Mesopotâmia. Com a grande extensão do Império, ele foi dividido em Emirados, que eram estados independentes. Conquistaram ainda a Sicília, na Península Itálica, além das ilhas de Córsega e Sardenha. Porém, o Império foi entrando em declínio com a perda de territórios no Oriente, para os turcos seljúcidas e para os mongóis. Os domínios na Península Ibérica ainda seriam mantidos até 1492, quando os espanhóis os expulsaram da região durante as Guerras de Reconquista.