Gardner cree que la inteligencia está compuesta por varias habilidades distintas, cada una de las cuales es relativamente independiente de las otras. Es difícil determinar con precisión cuántas inteligencias separadas existen, pero Gardner menciona ocho: lógico- matemática, lingüística, espacial, musical, cinestésica-corporal, interpersonal, intrapersonal y naturalista.
El enfoque de Gardner ha adquirido gran influencia, en buena medida porque enfatiza las habilidades únicas que posee cada persona. Gardner también advierte que las diferentes formas de inteligencia a menudo reciben un valor diferente en culturas distintas.