În calcule se utilizează valoarea aproximativă
1 u = 1,66 · 10^–27 kg.Numărul întreg apropiat de valoarea numerică a masei nucleului exprimată în unităţi atomice de masă se numeşte număr de masă (A).
Izotopii sunt atomii aceluiaşi element chimic, au
acelaşi număr atomic Z, dar nucleele lor au mase diferite, adică numerele de masă A sunt diferite.
Proprietăţile chimice ale izotopilor sunt aproximativ aceleaşi, ceea ce demonstrează că şi învelişurile lor
electronice sunt la fel. Ca rezultat, toţi izotopii unui element ocupă în tabelul periodic al elementelor
chimice acelaşi loc.În definiţia unităţii atomice de masă se are în
vedere izotopul C6^12.
Rutherford a
stabilit că în toate aceste cazuri particulele α dezbat din nucleele respective protoni. Astfel, s-a ajuns la
concluzia că protonii sunt particule ce fac parte din componenţa nucleelor. Protonii se notează cu
litera p.