Los métodos operantes han existido a lo largo de toda la historia y probablemente se retrotraigan a épocas prehistóricas, cuando los humanos se dieron cuenta, por primera vez, que podrán controlar la conducta de los demás por medio de la recompensa y el castigo. Sin embargo, el estudio científico de los efectos de la recompensa y el castigo se dice, generalmente, que empezó con el trabajo de Edward L. Thorndike (1898) sobre el aprendizaje animal.