Carlo era figlio del re dei Franchi Pipino il Breve, nonché nipote di Carlo Martello, il condottiero che aveva impedito l'invasione araba con la celebre vittoria nella Battaglia di Poitiers (732 d.C).
Una discendenza di tutto rispetto dunque, che infatti gli garantì l'autorevolezza necessaria per mantenere saldamente il potere dopo la sua salita al trono, avvenuta nel 768 dopo la morte del padre e condivisa con il fratello Carlomanno, che però morì qualche anni dopo. Ma il Regno dei Franchi - che, ricordiamolo, sebbene venga associato all'attuale Francia aveva confini molto differenti ed era stato fondato da un popolo germanico,