Cuando Colón descubrió nuestro continente denominó "indios" a sus pobladores porque él creía haber llegado a las indias (nombre genérico que daban los europeos a India, China, Japón y demás países de Asia oriental). Pero una vez que se comprobó el error de Colón, los españoles se plantearon el problema: si todos los hombres tienen el mismo origen, ¿de quiénes descienden los indios? Se buscó la explicación en la Biblia tratando de emparentar a los indígenas con los sobrevivientes del diluvio universal.

Fue en el siglo pasado cuando comenzaron las investigaciones científicas sobre el misterioso origen de nuestros indígenas, debido al desarrollo de las ciencias naturales y sociales. Desde entonces los antropólogos, paleontólogos, lingüistas y otros científicos buscan afanosamente los más antiguos vestigios de vida humana en nuestro continente y se han dedicado a reconstruir la historia del primitivo poblamiento de América. Con base en esas investigaciones se han elaborados las principales explicaciones. La autoctonista, la de origen único o unirracial, las de origen múltiple o polirracial y las de un origen doble y mestizo.

El paleontólogo de Argenta, afirmó que los primitivos americanos eran autóctonos, o sea, que no habían llegado de ninguna parte porque la aparición de los primeros seres humanos había tenido lugar en América. Pero estaba equivocado. Investigaciones científicas en los años siguientes probaron que los huesos encontrados pertenecían a hombres de tipo Homo Sapien, o sea completamente evolucionados, y las capas geológicas donde se hallaron tampoco tenían la antigüedad que le atribuyó el científico argentino.

Todos los fósiles encontrados en el continente pertenecen al hombre de tipo actual. No existen en América resto de homínidos (pitecántropos u Homo Erectus, Neandertales, etc.) que son los antepasados del Homo Sapiens. Tampoco hubo ni hay en el continente americano monos catarrinos, de los cuales por evolución surgieron los prehomínidos y homínidos.

Alex Herdlicka afirmó que todos los indios pertenecen a un solo tipo racial, el amerindio, porque descienden exclusivamente de los mongoles que vinieron de Asia por el estrecho de Bering en sucesivas migraciones. Según Hrdlicka, la primera entrada ocurrió hace unos 25,000 años. Hrdlicka fundamentó su teoría en las numerosas características físicas comunes que encontró entre diversos grupos indígenas y en las semejanzas de dichos rasgos con los de los mongoles. Su teoría tuvo gran acogida, especialmente la explicación sobre la ruta de entrada de los primeros pobladores. Hace miles de años las glaciaciones cubrieron de hielo el norte de los continentes y como el hielo procedía de las agua congeladas del océano, descendió el nivel del mar, así el estrecho de Bering quedó convertido en un puente terrestre seco y accesible al paso de los hombres sin necesidad de embarcaciones.

Paul Rivet aceptó como la ruta más probable de los australianos la que había señalado el científico portugués Méndez Correa (1925). Según éste, la vía usada seria terrestre, a través de la Antártida, que hace miles de años no estaría cubierta por los hielos. La posibilidad de tal ruta parece confirmada, ya que en 1958 varios científicos hallaron en la Antártica restos de flora y fauna de clima templado, lo cual revela que hace unos 60,000 años dicho territorio estaba sin hielos y tenían un clima más benigno.