La RC es aprendida porque el EC, inicialmente, carecía de capacidad para provocarla. Sin embargo, tras una exposición suficiente al EC y el EI emparejados, la mera presentación del EC induce la aparición de la RC. El EC se convierte, así, en un estímulo motivacionalmente significativo en la medida en que el sujeto ha aprendido a anticipar o predecir el EI a partir de a presencia del EC. El EC adquiere, por tanto, la capacidad para señalar el EI.