Zimbardo ønsker at skabe et eksperiment, hvor det ikke som i Milgrams eksperiment er autoriteten, der presser forsøgspersonerne til at begå onde handlinger, men hvor det skal undersøges om selve den sociale situation og den kraft, der udgår fra regler, roller og gruppepsykologiske processer, alene er i stand til at få almindelige mennesker til at begå onde handlinger.