Bien que les chercheurs se basent sur des recherches empiriques (éthologiques, psychologiques, linguistiques, paléoanthropologique, génétiques), les conclusions sont très différentes - les données se prêtent à plusieurs interprétations qui dépendent du cadre théorique du chercheur. Le problème du langage est aussi un problème d'ordre philosophique.
Les différences relevées par les chercheurs sont d'ordre quantitatif (plus d'infos transmises, plus de règles, plus grand répertoire mais dans un continuum avec communication animale) ou qualitatif (mécanismes et capacités cognitives de nature différentes)