Con người trong xã hội mang nhiều đặc điểm khác nhau về giới tính, tuổi tác, chủng tộc, tôn giáo, tài sàn, quyền lực... những khác biệt ấy tạo nên sự khác biệt về địa vị xã hội, sự không bằng nhau về các cơ hội và lợi ích giữa các cá nhân hoặc các nhóm xã hội khác nhau thì được gọi là bất bình đẳng xã hội.