Es una hiperproducción de corticoesteroides.Si es primario puede deberse a un carcinoma suprarrenal, a un adenoma suprarrenal o a hiperplasia suprarrenal. Si es secundario puede ser por un microadenoma hipofisiario secretor de ACTH (Cushing). Uno terciario, por hipersecreción hipotalámica de CRH, que puede ser tumoral o no. Puede darse una secreción ectómica de ACTH, algo frecuente en pacientes con carcinomas bronquiales, o secreción ectópica de CRH (en tumores carcenoides).
O uno yatrógeno, por uso crónico de ACTH.