Para o racionalismo, a razão, tomada em si mesma e sem apoio da experiência sensível, é o fundamento e a fonte do conhecimento verdadeiro. O valor e o sentido da experiência sensível, bem como seu uso na produção de conhecimentos, dependem de princípios, regras e normas estabelecidos pela razão. Para o racionalismo, o modelo perfeito de conhecimento verdadeiro é a matemática, que depende exclusiva mente do uso da razão e que usa a percepção sensível sob o controle da atividade do intelecto.
Para o empirismo, o fundamento e a fonte de todo e qualquer conhecimento é a experiência sensível, que é responsável pela existência das ideias na razão e controla o trabalho da própria razão, pois o valor e o sentido da atividade racional dependem do que é determinado pela experiência sensível. Para os empiristas, o modelo do conhecimento verdadeiro é dado pelas ciências naturais ou ciências experimentais, como a física e a química