Il ginnasio era un luogo dove praticare esercizi fisici, di ginnastica. Il termine deriva dall'aggettivo γυμνός, ή, όν che vuol dire "nudo". La ginnastica veniva infatti praticata senza vestiti.
I primi due anni del liceo classico si chiamavano "ginnasio" proprio perché costituivano una sorta di palestra, un luogo di allenamento mentale per prepararsi al liceo vero e proprio, costituito dal triennio.